光緒二十六年三月（1900年4月），英、美、德、法四國公使先后照會清廷，限令清廷在兩個月內剿滅義和團，否則將直接出兵干涉。五月初一日（5月28日），駐北京的各國公使舉行會議，決定以“保護使館”為名，聯合出兵北京。五月初三日至十二日（5月30日至6月8日），各國侵略軍近千人由天津陸續開抵北京，進駐東交民巷。為了阻止侵略軍繼續進犯北京，義和團開始拆毀京津鐵路，切斷京津電報線，并與前來鎮壓的清軍發生激戰。1900年6月11日，日本駐華使館書記杉山彬被剛調入京的清兵甘軍所殺。至6月15日，軍機處曾一度傳旨，令在任兩廣總督的李鴻章，及山東巡撫袁世凱速入京，6月16日慈禧召開御前會議後，亦曾發出勒令解散拳民的上諭。不料到了翌日(6月17日)收到洋人出兵并同時還要求她歸政于光緒的情報。于是慈禧態度作出一百八十度轉變。6月14日下午，德國駐華公使克林德(Klemens Freiherr von Ketteler)率士兵出外尋釁，看到義和團練拳習武，毫不遲疑地下令開槍，打死團民約20人。6月20日，在其前去總理衙門的途中，途經東單牌樓時，又開槍尋釁，被清軍虎神營士兵擊斃，遂成為列強對華開戰的借口。6月21日，清政府以光緒的名義，向英國、美國、法國、德國、意大利、日本、俄羅斯、西班牙、比利時、荷蘭、奧地利十一國同時宣戰。義和團及朝廷軍隊圍攻各國在北京的使館。由于列強早已做好以武力鎮壓義和團的準備，北京各使館已筑起防御工事，由英國全權公使竇納樂( Claude Maxwell MacDonald)負責指揮防衛。

事件最終演變為列強對華大規模入侵，在戰爭平息之前，約有45,000名來自日本、美國、奧匈帝國、英國（英軍中包括英在威海衛訓練的由中國人組成的中國兵團）、法國、德國、意大利及俄國的八國聯軍與反抗入侵者的中國軍隊以及義和團拳民對戰。聯軍的指揮官是英國人Gaselee將軍。就在清政府向十一國宣戰之前，聯軍早于6月17日攻占大沽炮臺。7月14日，聯軍占領了天津；直隸總督裕祿兵敗後自殺。聯軍在8月4日向北京進發，沿途并沒有遇到真正有力的抵抗。當時沿途的清兵和義和拳民估計有15萬之多，而聯軍總數開始時僅3萬多人（后來有所增加）。時值8月，氣候炎熱而潮濕，加上沿途濃密的玉米地形成天然屏障，為進軍增添了種種困難。聯軍于8月14日凌晨來到北京城外，經兩天的激戰，到8月15日逐步攻占了北京各城門，隨即與清軍在京城各處展開巷戰。至8月16日晚，八國聯軍已基本占領北京全城。而慈禧及皇室在北京陷落之前已出逃西安。

在美國的歷史記載里，稱這次軍事行動為中國解救遠征，中國則稱之為八國聯軍侵華戰爭。

八國聯軍進入紫禁城

德軍在北京陷落之后兩個月才到達中國。他們因為熱切執行德皇威廉二世7月2日發布的命令：“你們知道，你們面對一個狡猾的、勇敢的、武備良好的和殘忍的敵人。假如你們遇到他，記�。翰灰�同情他，不要接收戰俘。你們要勇敢地作戰，讓中國人在一千年后還不敢窺視德國人�！蓖�廉二世的這段講話是對5世紀匈奴入侵歐洲的回憶。後來這段話也在第一次世界大戰中被英國人借用來貶損他們的德國敵人。德軍因四出擄掠，而倍受批評。

俄國除了與隨聯軍進攻北京外，更另外從南北兩路派二十余萬人進占中國東北。北路俄軍8月攻占黑龍江省城齊齊哈爾，9至占領吉林省城吉林；南路8月占據營口，10月占領沈陽，10月6日兩軍會師，占據了東北全境。

8月中從天津進至北京的部隊其實只有七國（當中兩國只為象征式的掌旗兵）約一萬六千人，分別為：日軍八千人，俄軍四千八百人，英軍（主要為錫克兵）三千人，美軍二千一百人，法軍八百人，奧軍五十人，意軍五十三人。

聯軍暴行

八國聯軍把北京分成不同的占領區，東四以北由日軍占領，東四南大街以東由俄軍占領，以西由意大利軍隊占領，皇城東北由德軍占領，皇城東部由日軍占領，皇城東南由英軍占領，崇內大街以西東長安街以南由德軍占領。西城由美軍、法軍、英軍、意軍占領，外城由英軍、美軍、德軍占領，實行軍事統治。日占區設立"安民公所"，德占區設立"華捕局"，沙俄侵略軍張貼布告，禁止中國人民反抗，說"遇到執槍械華人，定改必即行正法。若由某房放槍，即將該房焚毀"。

八國聯軍占領北京以后大肆屠殺，被捕的義和團威武不屈，視死如歸。

八國聯軍經常強指人說是義和團，不由分說加以殺害。侵略軍把西四北太平倉胡同的莊親王府放火燒光，當場燒死1800人。德國侵略軍奉命"在作戰中，只要碰著中國人，無論男、女、老、幼，一概格殺勿論。"法國軍隊路遇一隊中國人，竟用機槍把人群逼進一條死胡同連續掃射15分鐘，不留一人。日軍抓捕中國人，施以各種酷刑，試驗一顆子彈能穿幾個人，或者故意向身體亂射，讓人身中數彈才痛苦地死去。殺人時，八國聯軍全副武裝"監斬"，人各個角度照相，企圖恐嚇中國人民，如今成為八國聯軍罪行的鐵證。

據記載說："城破之日，洋人殺人無算。""但聞槍炮轟擊聲，婦幼呼救聲，街上尸體枕籍。"英國人記載說："北京成了真正的墳場，到處都是死人，無人掩埋他們，任憑野狗去啃食躺著的尸體"。 八國聯軍侮辱婦女，任意蹂躪，據記載："聯軍嘗將其所獲婦女，不分良曲老少，僅驅諸裱褙胡同，使列屋而居，作為官妓。其胡同西頭，當經設法堵塞，以防逃逸。惟留東頭為出入之路，使人監管，任聯軍人等入內游玩，隨意奸宿。"大學士倭仁的妻子已經九十歲，被侵略軍百般侮辱而死。許多人不甘侮辱，含冤自盡。國子監督酒王懿榮居住的錫拉胡同11號，憤怒地說："豈能被所辱？"全家投井自盡。同治皇后的父親、戶部尚書崇綺的妻子女兒被拘押到天壇，遭到八國聯軍數十人輪奸，歸來后全家自盡。崇綺服毒自殺。

8月28日，八國聯軍在皇宮閱兵，各國軍隊在天安門廣場金水橋前集結列隊通過天安門、端門，穿過皇宮，出神武門。依次有俄軍、日軍、英軍、美軍、法軍、德軍、意軍、奧軍等3170人，俄國軍樂隊吹奏各國國歌、樂曲。這是對中國的嚴重的侮辱，對中國主權的踐踏。閱兵之后，各國軍官重新回到皇宮，以參觀為名公然瘋狂搶劫，一個英國侵略者事后回憶說："一大群聯軍軍官見到這些東西伸手就拿，把他們想要的東西裝入口袋"。

北京被占領以后，八國聯軍統帥、德軍元帥瓦德西特許士兵公開搶劫三天，以后各國軍隊又搶劫多日。中國的珍貴文物遭到了空前的浩劫�；蕦m和頤和園里珍藏多年的寶物被搶掠。俄軍最高指揮官阿列科謝也夫將軍等人把慈禧寢宮用黃金和寶石精制的數十件珍寶"洗劫一空"。英、法士兵把各類珍寶搶光以后，以搬取大件之物，用大衣包、布袋裝，運回駐地。僅嵩祝寺一處，丟失鍍金銅佛3000余尊，錦繡制品1400件，銅器4300件。就連太和殿前存水的銅缸上面的鍍金，也被侵略軍刺刀刮去，至今刮痕斑斑。法國天主教主教樊國梁從一個官員家里搶走價值100萬兩白銀的財物，法國侵略軍統帥佛爾雷一個人搶劫的珍貴財物就有四十箱。法軍搶劫禮王府白銀200萬兩。東四一帶的商店被搶掠一空，著名的"四大恒"金號全部被搶。地安門以東、東安門以北，房屋被焚毀十分之七八，前門以北東四以南，幾乎全部被毀。

當時一位目擊者寫道："各國洋兵，俱以捕孥義和團，搜查槍械為名，在各街巷挨戶踹門而入，臥房密室，無處不至，翻箱倒柜，無處不搜。凡銀錢鐘表細軟值錢之物，劫擄一空，稍有攔阻，即被殘害。"一個英國人說："凡是士兵所需要的，都是一派出一隊一隊的士兵去搶劫中國人的財產而得來的。如果士兵需要一些東西，而中國人稍一遲疑的話，就免不了送命。" 八國聯軍搶走北京各衙署存款約6000萬兩白銀，其中日軍劫掠戶部（今公安部院內）庫存白銀2914856兩，并立即放火燒房，掩蓋罪證。鼓樓的更鼓，被日軍用刺刀刺破。

古觀象臺的天文儀器，在世界天文史上有重要地位。法國侵略軍和德國侵略軍爭搶這批儀器，瓦德西說："這些天文儀器有極高的藝術價值，他們的造型和各臺儀器的龍形裝飾都極為完美。"12月2日，法軍搶去件，德軍搶走天體儀、紀限儀、地平經儀、璣衡撫辰儀、渾儀，運到德國柏林。直到1921年才歸還中國。

《永樂大典》是明永樂年間（1403--1408）2100位學者編纂而成的，共22870卷。1860年第二次鴉片戰爭時被英法聯軍劫掠破壞，后來收藏在南池子大街的皇史成里，1900年全部被八國聯軍損壞�！端膸烊珪�》是清乾隆時（1772--1782）360位學者編纂而成的，收集了3461種古籍，共79309卷，全書共7套，1860年英法聯軍侵略時毀壞一套，1900年又被八國聯軍毀掉數萬冊。翰林院（今公安部院內）收藏了許多寶貴書籍，八國聯軍把藏書搶掠糟蹋一空。直到現在，倫敦、巴黎的博物館里還有許多當年被搶掠去的圖書。

八國聯軍占領北京以后，繼續進攻了保定、易縣、永清、張家口、山海關、娘女關等地，沙皇俄國出動17萬軍隊侵占了東北，八國聯軍在各地燒殺搶掠，把城市鄉村變成一片廢墟 。