很多青銅器上都刻有文字，這些文字稱為青銅器銘文，因古代稱銅為金，故又叫金文，或鐘鼎文，宋代人又叫它“款識”，款是青銅上凸起的文字，識是凹下去的文字。

青銅器自西漢時已有零星出土。銘文在當時作為古文字，尚還有人懂得一些。據《漢書?郊祀志》記載，漢宣帝時，美陽獻來帶銘文的古鼎，有人認為應該將它供在宗廟里。當時張敞任京兆尹，懂得古文字，考釋出銘文內容是一位周代大臣頌揚其先祖功勛，故不適合放在宗廟供奉。

銘文有三種方式存于青銅器上，或鑄、或刻、或 ，商代至春秋時期的銘文，多為鑄，戰國至秦漢，多采用刻或 。鑄刻之前，采用獸毛蘸著獸血或石灰寫在鑄胚上。商代銘文字數極少，一般僅一二字，或三五字，西周青銅銘文開始增多，有很多超過百字，如著名的毛公鼎，字數最多，達497字。青銅雖自西漢就有出土，但它的發現和研究，從北宋開始才有了一些實質性進展，產生了金石學。